El Virus del Papiloma Humano (HPV por sus siglas en inglés) es una familia de virus que contiene unos 100 tipos diferentes. El HPV tiene capacidad de infectar diferentes organos en el ser humano tales como: la piel donde produce verrugas cutáneas llamadas comúnmente mezquinos y ojo de pescado; los genitales femeninos y masculinos; y la boca y la garganta. Los tipos de virus que infectan la piel no son los mismos que los que infectan los genitales; pero estos últimos si pueden infectar también boca y garganta aumentando el riesgo de cáncer allí .
En Estados Unidos cada año se presentan 6 millones de casos de enfermedades por HPV transmitidas sexualmente. Se estima que al menos 20 millones de personas tienen una infección activa; y que la mitad de la población sexualmente activa la va a adquirir en algún momento de su vida.
La forma más común en que se presenta la enfermedad transmitida sexualmente (STD por Sexually Tansmitted Diseases) causada por HPV, es como verrugas genitales. Las que pueden tener una gran variedad de forma, número y tamaño. Para ver ejemplos (contenido gráfico explicito) haga clic en este link.
Además de producir estas manifestaciones visibles, el virus provoca cambios en las células que llevan a estados precancerosos y a cáncer en cuello de la matriz (cervix uterino) principalmente; pero también se ha demostrado relación de HPV con cáncer de: vulva, vagina, pene, ano, boca y garganta.
Prácticamente la totalidad de los casos de cáncer de cervix es provocada por el HPV, específicamente por los tipos 16 y 18 que causan el 77%; y con menor frecuencia el 45 y 31 que juntos son responsables de un 7% (datos de EUA de acuerdo a la Organización Mundial de la Salud-Globocan).
En 2011, en EUA hubo 12,000 casos nuevos de cáncer de cervix y 4,000 muertes por la misma causa. El cáncer de ano (causado por HPV en su mayoría) representa unos 5,000 casos y 800 muertes por año.
Considerando la gravedad y las molestias causadas por el conjunto de STD, lesiones precancerosas y cánceres relacionados con HPV; es lógico y deseable prevenir la infección, y una de las formas más efectiva es una vacuna que proteja contra el HPV.
Al presente existen dos vacunas para HPV aprobadas en EUA: Cervarix y Gardasil. Las dos vacunas son efectivas para prevenir la infección con los tipos de virus asociados a cáncer de cervix porque protegen contra los tipos virales 16 y 18. Gardasil otorga protección además contra los tipos 6 y 11, que causan el 90% de las verrugas genitales; y además esa protección puede reducir el riesgo de cáncer de vulva, vagina, ano y pene. Solamente Gardasil está aprobada para aplicarla a varones.
Recomendaciones actuales sobre vacunación
De acuerdo a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés), se recomienda vacunar a:
- Adolescentes femeninas y mujeres hasta 26 años que no hayan recibido las tres dosis como adolescentes.
- Varones adolescentes y hombres hasta 21 años.
- En hombres que tienen sexo con hombres.
- Varones con HIV, hasta 26 años si no fueron vacunados como adolescentes.
Estos son lineamientos generales pero el médico tratante puede determinar la conveniencia de vacunar a otras personas fuera de estos grupos.
A pesar de que la vacuna se ha considerado segura oficialmente como para ser recomendada por las autoridades competentes en EUA, Gran Bretaña, Canada, Francia, Dinamarca , Australia, Alemania, México y otros; hay siempre cuestionamientos acerca de sus peligros y eso merece ser analizado con detalle en un futuro post para ayudar a decidir a los que tengan serias dudas.